Ein Leben in Extremen: John McAvoy

John McAvoy begann sein Leben auf dem falschen Fuß. Er wurde schon in jungen Jahren in die Kriminalität hineingezogen und landete im Gefängnis. Aber er fand seinen Ausweg im Sport, wurde mehrfacher Rekordhalter auf dem RowErg und später ein von Nike gesponserter Ironman-Triathlet. Hier ist seine Geschichte.

Frühes Leben

"Mein Leben begann eigentlich schon mit dem Atmen, bevor ich überhaupt geboren wurde. Wenn man sich meine Geschichte anschaut, muss man den ganzen Weg zurückgehen, bevor ich geboren wurde", sagt John. Die Worte scheinen aus ihm herauszusprudeln, als hätte er das alles schon einmal erlebt.

"Meine Mutter heiratete meinen Vater; sie waren nur 11 Monate verheiratet. Sie war erst im achten Monat mit mir schwanger, als mein Vater einen schweren Herzinfarkt hatte und nicht mehr aufwachte", sagt John.

John wuchs mit seiner Mutter und vielen anderen Frauen auf: seiner Schwester, seiner Großmutter, seinen Tanten. In dieser Umgebung entwickelte er sich zu einem wissbegierigen Jungen, der seine Mutter ständig nach seinem Vater fragte. Schon in jungen Jahren wurde ihm klar, dass er nicht ewig leben würde.

"Das hat wirklich etwas in mir ausgelöst, und zwar zutiefst. Als ich älter wurde, wollte ich, dass mein Leben eine Bedeutung hat, ich wollte etwas mit meinem Leben erreichen. Ich wollte ein Vermächtnis schaffen, aber ich war zu jung, um zu verstehen, was das bedeutet", sagt John.

Als er acht Jahre alt war, kam es zu dem, was John als den "perfekten Sturm" bezeichnet. Der Ex-Ehemann seiner Mutter wurde aus dem Gefängnis entlassen und kehrte in ihr Leben zurück. John bezeichnet ihn als "einen der erfolgreichsten bewaffneten Räuber in Großbritannien".

Der achtjährige John wurde in seine Welt des organisierten Verbrechens hineingezogen. Es war faszinierend und aufregend.

"Plötzlich habe ich diese Gruppe von Jungs, die in das organisierte Verbrechen verwickelt sind. Es ist sehr aufregend, wenn man als kleiner Junge von all diesen Männern mittleren Alters umgeben ist, die im Grunde wie Cowboys sind, die das Verbrechen verherrlichen und dich ermutigen, diesen Weg einzuschlagen", sagt er.

John wurde hineingezogen. Als er achtzehn war, wurde er zum ersten Mal verhaftet. Nach einem Jahr kehrte er in die Welt zurück, nur um ein paar Jahre später erneut verhaftet zu werden.

Die Entdeckung des Rudergerätes

"Ich wurde wieder verhaftet, und diesmal bekam ich zweimal lebenslänglich. Und ich wurde in ein Hochsicherheitsgefängnis gesteckt", sagt John.

Johns Leben schien für ihn vorbestimmt zu sein. Er begann, sich damit abzufinden.  Er wurde aus dem Hochsicherheitstrakt entlassen und arbeitete sich langsam bessere Haftbedingungen. Doch dann änderte sich alles.

"Am 14. November 2009 kam mein bester Freund bei einem bewaffneten Raubüberfall in den Niederlanden ums Leben, und das veränderte mein Leben grundlegend. Von diesem Abend an wusste ich, dass ich in meinem Leben nie wieder ein Verbrechen begehen würde. Aber wenn man im Gefängnis sitzt, kann man nicht einfach sagen: 'Oh, ich habe mich geändert, könnt ihr mich bitte rauslassen'", sagt John.

Er steckte in der Sackgasse. Er wusste, dass er nicht mehr dort sein wollte, wo er war, aber er wusste auch nicht, wie er wieder herauskommen sollte.

"Es war wie bei jemandem, der versucht, von den Drogen loszukommen, aber in einer Crackhöhle eingesperrt ist. Ich war körperlich gefangen", sagt er.

Und dann entdeckte er das Rudergerät.

"Ich hatte so großes Glück, dass ich in den Fitnessraum des Gefängnisses ging und dort ein Häftling war, der eine Million Meter auf dem Concept2-Rudergerät ruderte", sagt John.

Der Häftling ruderte im Rahmen eines Wohltätigkeitswettbewerbs eine Million Meter. John fragte, ob er dasselbe tun könne, und die Gefängnisbeamten stimmten zu - wenn er Geld sammelte.

"Ich ließ mir von einer Familie etwas Geld für meine Patenschaft schicken, und einige der Jungs im Flügel sponserten mich mit 50 Pence und einem Pfund. Ich gab das Formular ab, und sie ließen mich anfangen", sagt John. "Das erste Mal, als ich auf dem Rudergerät saß, war ich 26 Jahre alt. Die erste Einheit, die ich je gemacht habe, waren 32.000 Meter."

Das hat ihn verändert.

"Es war die rhythmische Natur des Trainings. Der Blick auf den Bildschirm mit den Zahlen hat mich aus meinem Gefängnis befreit", sagt John.

Er hatte endlich seinen Ausweg gefunden.

John stieg auf das Rudergerät und hörte nicht mehr auf. Er ruderte eine Million Meter, dann zwei, dann drei. Nach ein paar Monaten hatte er das Äquivalent des Atlantischen Ozeans gerudert. Dann druckte ein Gefängniswärter die Welt- und britischen Rekorde von Concept2 aus, und John erkannte, dass er nahe dran war - er begann, ihnen nachzujagen. Er brach einen Rekord, dann zwei, dann drei.

"Als ich völlig erschöpft neben dem Rudergerät lag, nachdem ich einen Rekord gebrochen hatte, war das alles, was ich als kleines Kind, das in London aufwuchs, wollte: etwas erreichen. Ich hatte das Gefühl, etwas erreicht zu haben, was nicht viele andere Menschen je geschafft hatten. Das war eine unglaublich beeindruckende Erfahrung. Dann wurde mir klar, dass ich meinen Körper als Vehikel nutzen konnte, um mich aus dieser Situation herauszuholen und etwas Positives in meinem Leben zu tun", sagt er.

Das Geschenk des Ruderns weitergeben

Schließlich wurde John aus dem Gefängnis entlassen und erhielt die Chance auf einen Neuanfang. Aber John blieb nicht dabei stehen. Er begann, seine Geschichte zu erzählen, und löste damit eine ganze Bewegung in der Gefängnisverwaltung aus.

"Der Gefängnisdienst versteht jetzt den wahren Wert des Sports im Vereinigten Königreich", sagt John.

Das Ergebnis ist im Vereinigten Königreich und in der ganzen Welt spürbar. Das Vereinigte Königreich unterstützt jetzt einen Parklauf in den Gefängnissen, bei dem die Gefangenen jeden Samstag gemeinsam mit Menschen aus dem ganzen Land 5 km (3,1 Meilen) laufen.

Und auch Rudergeräte sind inzwischen weit verbreitet.

"Jetzt gibt es Gefängnisbeamte, die den Gefangenen Ruderunterricht geben. Die Gefängnisse haben in Rudergeräte investiert, und sie treten in einer nationalen Indoor-Ruderliga gegeneinander an", erklärt John.

"Und es ist erstaunlich, dass die Britischen Indoor-Rudermeisterschaften Menschen im Gefängnis (virtuell) gleichzeitig an den Nationalen Indoor-Rudermeisterschaften teilnehmen lassen. Auch wenn sie physisch nicht dabei sein können, können sie in im Gefängnisgebäude rudern, und ihr kleiner Avatar ist auf dem großen Bildschirm zu sehen, genau wie alle anderen", beschreibt John leidenschaftlich.

Die Bewegung hat sich auch auf Gefängnisse in Australien ausgeweitet, wo eine Indoor-Ruderliga eingerichtet wurde - und John hofft, dass sie sich noch weiter ausbreiten wird.

Kinder erreichen und darüber hinaus

Aber John bleibt nicht dabei stehen. Er beschloss, seine Arbeit fortzusetzen und so vielen Menschen wie möglich den Sport näher zu bringen, indem er sich an Kinder wandte. Durch seine enormen sportlichen Erfolge wurde John von Nike gesponsert. Er bat sie, ihm etwas zurückzugeben - und nach mehreren Vorschlägen stimmten sie schließlich zu.

"Vor zwei Jahren kam ich auf die Idee, in den Ferien Schulen im Vereinigten Königreich zu öffnen. Das Projekt heißt Open Doors", sagt John. "Während der sechswöchigen Sommerferien im Vereinigten Königreich werden die Schulen zu Sportzentren."

John erklärt, dass Kinder aus benachteiligten Verhältnissen im Vereinigten Königreich während der Schulferien bis zu 80 % ihrer aeroben Fitness verlieren können. Viele von ihnen verbringen die gesamten Ferien in geschlossenen Räumen, hinter Bildschirmen, und John wollte eine Lösung finden.

"Wir öffnen die Schule, denn die meisten Kinder leben in einem Umkreis von 2 Meilen um ihre Schule. So erhalten sie ein nahrhaftes Frühstück und Mittagessen. Und Gemeindegruppen wie Fußballvereine können in die Schule gehen und die Räumlichkeiten kostenlos für Sportprogramme nutzen. Und wir übernehmen die Rechnung", sagt John.

Nach einem Pilotprojekt mit 12 Schulen in letzten Jahr soll das Programm im nächsten Jahr auf 500 Schulen und im übernächsten Jahr auf 1 000 Schulen ausgeweitet werden. John hat nicht vor, langsamer zu werden, schon gar nicht jetzt.

"Bei COVID waren die Nachwirkungen schrecklich. Diese Art von Programmen wird mehr denn je gebraucht."

Wenn es eine Person gibt, die den Antrieb und die Motivation hat, dies zu verwirklichen, dann ist es John McAvoy.